この數日、天宮1號の動向に誰もが神経をとがらせている。計畫通りならばもうすぐ宇宙に飛び立つからだ。天宮1號の後には神船8號も発射され、天宮1號とドッキングする予定である。専門家によれば、これに成功すれば中國は、アメリカ、ロシアに次いで三番目の獨自ドッキング技術を持つ國となる。

エネルギー供給の秘密

設計上、天宮1號の壽命は2年。彼の生命を維持させるための食料、すなわちエネルギーは非常に重要である。最近、天宮1號のエネルギー供給を擔當する上海の研究開発団體が、天宮1號にまつわるいくつかの秘密を明らかにした。中國には「天上の一日は地上の一年」という言葉があるが、どちらかと言うと「地上の一日は天上の一年」に近い。なぜなら宇宙上でこのロケットは、24時間に16回の晝夜があるからだ。毎晝およそ30分、毎夜およそ60分の計算となる。太陽に當たる晝の30分が、天宮1號がソーラーパネルで発電する時間だ。

公開された天宮1號の模型で誰もが注目したのは、一対の羽根だった。ソーラーパネルはその羽根に付いており、太陽に対して約50～60度の角度を維持し続ける。これにより十分な日照が得られ、「充電」が保証される。パネルが発電するとき、一部の電気は直接天宮1號に供給されるが、一部はニッケル水素電池に貯められ、夜の使用に回される。

技術上の難問に直面する可能性