「神秘の國」へ観光客殺到 

   國境から10?の地點にあるボーテン駅は、広い道路の両側が建築ラッシュで、高層ビルも多く見えた（寫真①）。この町は主に中國が開発を請け負っているため、「ラオスの深圳」と呼ばれている。 

   雄大な駅舎（寫真②）はラオスの伝統建築のスタイルとラオスで好まれる色合いを採用し、中?ラオス共同で設計された。駅名はラオス語、中國語、英語の３言語で表記されている。

   構內のデザインは中國の駅舎とほぼ同じだが、「僧侶専用席」が設けられている（寫真③）のを見て、仏教の信仰心が強い國にやって來た、という実感が湧いた。 

   ラオス國內を走るこの準高速列車は、ラオスの古代ラーンサーン王國の名とメコン川上流を指す中?ラオス共通の呼び名にちなみ、「瀾滄（ラーンサーン）號」と命名されている。 

寫真①～③

   午後３時過ぎ、憧れの列車にようやく乗車した。車內はほぼ満席。今までは首都ビエンチャンと國境の間に道路しか敷設されておらず、２日を費やす必要があったが、それが３時間半に短縮されたため、乗客の多くはラオスの人だ。次は途中駅のルアンパバーンなどにある世界自然遺産の秘境を目指す海外からの観光客。ビジネスチャンスを察知した、中國の企業関係者も少なくない。 

   開通から２年、ラオス領內だけでも延べ４０３萬３０００人が利用し、乗車人數は初年の１４０萬人前後から大幅に伸びた。昨年12月30日の一日の乗車人數は、１萬２５８５人を記録した。 

「ランドリンクの國」に変身 

   通過駅に貨物列車が止まり、付近に物流倉庫が立ち並んでいるのが車窓から見えた。ラオス側にとってこの鉄道は交通の利便性のみならず、経済発展の起爆剤としての夢が込められたものだった。 

   中國の「一帯一路」構想は、當初から相手國の発展戦略との融合を目指すことが提唱されていたが、このチャンスをいち早く生かそうと決めた國の一つが、ラオスだった。他國に囲まれるという閉塞感と利便性の悪さに悩んできた「陸の閉鎖國」は発想を転換し、15年９月にソムサワート副首相は、中國ラオス鉄道をてこに「ランドリンク國（land-linked Country）」になるという國家戦略を発表した。 

   陸で點と點をつなぐことを意味する「ランドリンク」という言葉は、ラオスの造語だが、16年に中國の「一帯一路」とラオスの國家開発戦略「コネクティビティーの良いランドリンク化」のドッキングが合意に至った。さらに17年11月に習近平國家主席がラオスを訪問した際、ドッキングの加速化が宣言された。 

   前年の16年にラオス政府は「最貧國」ランクから脫卻し、年成長率を７?５％に伸ばすという30年までの野心的な発展戦略を制定し、その夢の実現への一歩として、中國ラオス鉄道の共同建設に賭けた。 

   鉄道開通に伴い、ラオス側では関連する物流、交通、貿易、旅行などの各業種での新規雇用が10萬人以上生まれ、黃金ルートは特に物流の面でラオスのテイクオフを力強く支えた。現地の報道によると、ラオス國內の貨物輸送コストは鉄道開通で20～40％減、ビエンチャン～昆明間は40～50％減になったという。開通１カ月後、ラオスの輸出入は早くも長年の赤字から黒字に転じた。23年末までに同鉄道で國境を通過した貨物輸送量は累計６４０萬?に達し、特にこの一年の輸送量は、前年比で95％も急増した。輸送貨物の種類も２７００種余りに増加した。 

   物流は目覚ましく効率化が進んでいる。22年12月、中國側のモーハン口岸に「出入境果物指定監督場」が開設され、昨年９月には新たに10本の発著線と入換線が作られた。続いて首都のビエンチャン駅近くに中國の植物検疫（ＳＰＳ）センターが設置され、果物の通関がより迅速になった。「スマート稅関」の推進で先進的な鉄道コンテナ検査裝置（Ｈ９８６）が設置され、１～２分で列車１本のスキャンが終了する。さらにレーダー照射による消毒液の噴霧や放射線検出ドアなどのハイテク監視裝置により、リスク排除と総合的なチェック機能が大幅に向上し、「安全で効率的な通関」という理想を達成した。 

タイ産ドリアンが大人気 

   ラオス區間の貨物輸送は基本チャーター便で、當初の１日２～３往復が現在は14往復にまで増加している。ラオスからの輸出は大半が鉄鉱石、銅、鉛、スズ、アンチモンなどのラオスで採掘された鉱物資源や、天然ゴム、キャッサバ、木炭、果物、コメなどの農林産物だが、近年はラオスへの投資ラッシュが奏功し、初期加工の工業製品も輸出されるようになっている。途中駅のルアンパバーン駅には巨大なＬＣ國際物流倉庫センターができ、中國、ラオス、タイの輸送物資の集積ハブになっている。 

   この鉄道は文字通り「ランドリンク」の力を見せ始めており、10カ國以上の鉄道とのつながりがすでに生まれている。22年７月にはタイ國鉄（ＳＲＴ）との接続が始まり、ビエンチャン駅の積み替え施設のほか、タイのメコン川レムチャバン港近くには、中國鉄道用のコンテナデポも設置されている。マレーシアのクアラルンプール駅とラオスのタナレーン駅を結ぶ貨物輸送も行われている。以前は１週間以上を費やした鮮度が命の果物の輸送も、鉄道の開通で時間が大幅に短縮。例えばタイで採れた新鮮なドリアンは、わずか３日で中國國內の店頭に屆けられ、人気を博している。 

   この大動脈は、東南アジア諸國を中國や全世界に一段と近づけた。東南アジア諸國からは果物、鉄鉱石、ゴムなどの特産品が中國へ、中國からは機械?電気製品やハイテク製品が各國へと送られる貿易の活性化は、投資、サービス、金融など、幅広い分野での協力も促した。現在中國では、環渤海、長江デルタ、珠江デルタ経済圏を含む31省（自治區?直轄市）が、この鉄道を定期的に利用している。 

   さらに、タイやマレーシアなどの品物を満載したコンテナ車が、中國ラオス鉄道経由で「中歐班列」（中國と歐州を結ぶ貨物鉄道）の大動脈に乗って歐州に屆けられている。日本貿易促進機構（ＪＥＴＲＯ）によると、ＡＳＥＡＮ–中國間の自動車などの部品の輸送手段として、このルートを活用しようという動きが日系企業の中にも出ているという。

   私の３時間半の旅行はまたたく間に終わった。降車したビエンチャン駅前の騒がしさは、數十年前の上海や広州駅前のような熱気を思い起こさせた。

「共同富裕」を目指して 

   この體験で、ラオス側がこの鉄道に國の躍進の夢をかけた気持ちが分かったような気がした。ラオスのソマート國民議會副議長は、昨年10月に行われたＣＣＴＶ（中國中央電視臺）の獨占インタビューで、聲を詰まらせながら次のように語った。「ラオスは海の出口がない內陸國で、國民にとって自國の鉄道を持ちたいというのが、長年の夢だった。それが今日ようやくかなった」「中國が隣國であったのは、非常に幸運なことだった」。トンルン國家主席は、二つの國の友情と希望を載せた鉄道について、「単なる出発點に過ぎない」と、早くも未來を見據えている。 

   この鉄道が「債務のわな」になるという臆測は、最近めっきり鳴りを潛めている。世界銀行が20年に発表したレポートによると、長期的に見た場合、この鉄道はラオスの総所得を最大21％増やす可能性があり、世界のサプライチェーンとのつながりを提供し、投資家から見たラオスの魅力をさらに高め、観光産業も恩恵を受けるとされている。 

   鉄道の開通に合わせ、ラオス政府は投資政策とビジネス環境の改善に向けた改革を行っており、鉄道沿線の新都市、首都から中國國境までの高速道路、新空港、その他の國際物流施設など、インフラレベルの向上にも力を入れている。21年11月24日、國連総會は國連開発政策委員會の勧告に従い、ラオスは遅くとも26年には「後発開発途上國」から卒業できるとする報告書を採択した。 

   中國ラオス鉄道とインドネシアのジャカルタ–バンドン鉄道がもたらした莫大な経済効果を目の當たりにし、他の東南アジア諸國も靜観していられなくなった。中國と諸國をつなぐ広大な鉄道網建設の機運が急速に高まり、タイ、カンボジア、ベトナムの鉄道建設擔當高官が昨年には相次いで訪中した。昨年12月中旬、習近平國家主席はベトナムを訪問し、ベトナム共産黨のグエン?フー?チョン書記長と會談。それを受けて中國とベトナムが発表した「包括的戦略的協力パートナーシップのさらなる深化と引き上げ、戦略的意義を有する中國?ベトナム運命共同體構築に関する共同聲明」は、両國間の標準軌鉄道の接続を促進し、中國雲南省と広西チワン（壯）族自治區をつなぐ２本の鉄道の建設に関する調査の実施に合意した。

   この動きの先には、中國と東南アジア諸國が複數の鉄道で結ばれ、密接不可分な経済圏が形成されていく未來像が見える。かつてＥＵは、資源の共有と密接な交通網で一つの共同體を形成したが、中國と東南アジア諸國が一體化した交通ネットワークをベースに共同富裕を実現するのも、決して夢ではないだろう。